Evoluzione e selezione naturale

Sono stati necessari circa 3.5 miliardi di anni perché, dalle prime forme di vita apparse sulla Terra, si sviluppasse l'incredibile numero di specie che oggi popola il nostro pianeta. Ogni anno vengono scoperte nuove specie e, di queste, molte non sono ancora state classificate (ad oggi le specie identificate sono circa 1.770.000, ma gli scienziati suppongono che esistano verosimilmente tra i 10 ed i 15 milioni di specie diverse, la maggior parte delle quali è concentrata ai tropici o lungo le piattaforme continentali). Tutte le specie di animali, funghi, batteri, alghe o piante, conosciute o sconosciute che siano, si sono sviluppate attraverso un lentissimo processo naturale chiamato “evoluzione”.

Un processo importante nell'evoluzione è la selezione naturale. Attraverso la selezione naturale, gli organismi che si sono adattati meglio al loro ambiente, come conseguenza di mutamenti casuali nel loro patrimonio genetico, sopravvivono meglio e più a lungo. Questi organismi danno vita ad una progenie più numerosa rispetto ad altri individui appartenenti alla loro stessa specie e, nell'arco di molte generazioni, i mutamenti possono presentarsi nell'intera popolazione; la popolazione cambia, o addirittura dà origine ad una nuova specie.

Le nuove specie “nascono” quando una popolazione cambia così profondamente che non può più riprodursi con altre popolazioni della specie originale. Ciò accade quando piante ed animali colonizzano nuovi habitat, quando le condizioni ambientali mutano drasticamente per alcune popolazioni, o quando le popolazioni vengono separate geograficamente. Durante le ultime glaciazioni, ad esempio, si formarono imponenti ghiacciai che divisero l'habitat di molte specie. Le popolazioni, avendo perso il contatto tra loro, si svilupparono diversamente dando origine a nuove specie. Una situazione simile si venne a creare circa 200 milioni di anni fa quando, a causa dei movimenti tettonici, il continente primordiale (noto come Pangea) cominciò a smembrarsi, ed isole e continenti presero ad allontanarsi col loro carico di piante ed animali che, nel corso del tempo, si diversificarono sempre più.